Le frère Chepel aura 70 ans cette année. Il habite Tcherkassy, une ville ukrainienne importante de 311 000 habitants, à 160 km au sud de Kiev, la capitale.

Nikolaï et son épouse Katharina ont 8 enfants et 17 petits-enfants. Après une vie pleine d’épreuves, ils pourraient s’accorder une retraite paisible bien "méritée". Au lieu de cela, Nikolaï est sans cesse en déplacement avec son équipe d’évangélisation sur un territoire de 20 900 km², presque aussi étendu que la Lorraine. Notre collaborateur de Friedensbote, Edouard Ewert,  de même que Louis et Marie-Thérèse Pelzer, de la Mission Le Messager de la Paix, lui ont rendu visite.

Les persécutions faisaient encore rage dans notre pays, qu’après ma première détention d’un an et demi à cause de la proclamation de l’Evangile, je fus de nouveau condamné en 1984 à trois ans d’emprisonnement. Nos persécuteurs voulaient “en finir” avec nous !

Encore en prison, je demandais à Dieu la liberté religieuse et je planifiais l’organisation de l’annonce de la Parole de Dieu dans ma région. Je désirais avant tout prêcher l’Evangile à des endroits où il n’était jamais parvenu. Mais rien ne laissait encore entrevoir la liberté.

Quatre fois en un mois, notre église de Tcherkassy a organisé des réunions pour enfants à quatre endroits différents de la région. Nous les invitons par des affiches et des tracts portant l’inscription : « Amène ton copain ! » Le nombre d’enfants qui ont répondu à l’appel a de loin dépassé nos attentes.

Près de 80% des enfants étaient amenés par des parents incroyants. Certains venaient de régions éloignées suite aux bons témoignages rapportés sur notre travail.

Issus de familles très pauvres, les enfants sont souvent mal soignés et les vêtements abîmés. Une petite fille venait en habits d’hiver par 40°! Quelle joie immense de recevoir de bons et beaux habits de la Mission.

La charge est grande pour les moniteurs, mais l’occasion est merveilleuse de semer l’Evangile dans ces jeunes cœurs. La grand-mère d’un enfant particulièrement difficile nous dit plus tard : « Je ne sais pas ce que vous avez fait à mon petit-fils, mais il a changé. Il jurait horriblement et n’obéissait pas. Dites-moi, s’il vous plaît, quand commence votre école du dimanche. Il faut qu’il y participe. Je sais que chez vous il est dans de bonnes mains ! »

Les habitants incroyants du village de Kalinoir Most n’avaient encore jamais assisté à un baptême. Placés autour du petit étang dans lequel nous avons baptisé les trois nouveaux convertis du village, ils ont applaudi spontanément après le dernier baptême, tant la solennité de l’événement, les chants et les visages rayonnants de joie des chrétiens les ont réjouis.

A Tcherkassy, une jeune candidate au baptême avait un père incroyant très agressif envers les chrétiens. Il a menacé d’empêcher le baptême de sa fille de façon brutale. L’exaucement des prières s’est accompli au bord de l’eau : le méchant homme a demandé pardon à sa fille et à tous les assistants !

Les prêtres orthodoxes interdisent aux villageois tout contact avec nous. C’est pourquoi tout ce qui n’est pas orthodoxe est refusé catégoriquement et le contenu du vrai Evangile reste ignoré. Cependant, là où des conversations libres ont lieu, les gens commencent à réfléchir au sens de l’Evangile. Ils se convertissent et s’épanouissent.

Lors de notre première visite, ni même pour la deuxième, aucun des habitants du village de Gladkivchina ne voulait nous écouter. Que se passait-il ? « Seigneur, nous avons pourtant prié avant de venir. Ces gens ont besoin de toi. »

C’était l’hiver et il faisait horriblement froid. Bien pire était la froideur et l’indifférence des gens. Rares étaient ceux qui ont accepté nos d’invitations, mais aucun ne voulait y répondre positivement.

Lors de la troisième visite, Lena, une jeune femme, qui se tenait près de nous, veut savoir pourquoi nous revenions toujours. Suite à notre explication, elle nous demande une Bible pour enfants.

Au cours de notre quatrième visite, Lena reçoit la Bible demandée. Dans sa joie elle nous invite spontanément dans sa maison.

On ne peut pas se représenter l’importance de l’aide humanitaire pour les pauvres villageois ! Grâce aux dons de la mission Friedensbote, nous avons offert cinq vélos à Youri et à d’autres membres de l’église. Ces vélos sont devenus des sujets de conversation au village. Même nos plus bruyants ennemis ont compris que nous ne recherchions pas notre profit personnel.

Un jour, parmi les dons provenant de la mission j’ai trouvé des chaussures d’hiver convenant à Youri. Je les lui ai données. Soudain ses yeux se sont remplis de larmes. Il me dit : « Mes chaussures sont entièrement usées. Tout ce qui me reste, ce sont des snow-boot de jardin. Les chaussures sont très chères et je suis au chômage. Tu ne peux pas t’imaginer ce que ce cadeau représente pour moi. Dieu est une réalité. Je le prie et il me répond ! »

Je m’apprêtais à donner un vieux réfrigérateur à des nécessiteux et j’ai demandé à Youri s’il en aurait besoin. « Je prie depuis plus d’un an pour cela ! » Son père, qui n’était pas encore chrétien à ce moment-là, n’en revenait pas. Il répétait sans cesse : « Il n’est pas possible que vous offriez une chose pareille. C’est une blague… C’est trop pour moi. Tous mes préjugés contre vous sont écartés. Vous, les chrétiens, vous m’avez vaincu ! »

Nikolaï Schepel